Stekene 25 december 11.00 u.: enkele mensen schuifelen de kerk binnen. Aarzelend, verbaasd: geen eucharistieviering met Kerstmis? Enkelen zetten zich neer om te luisteren naar de CD met het kersconcert van het Ruysscheveldekoor opgenomen in 2004. Ze vertoeven een tijdje in de serene sfeer van onze mooie historische kerk en keren dan naar huis terug.
We kunnen het niet meer ontkennen. Op enkele jaren tijd moesten we verandering na verandering ondergaan. Geen eucharistievieringen meer tijdens weekeinden in de parochies van de Stekene-Hellestraat en Klein-Sinaai. Pastoor Luc vertrok naar Maldegem, met als gevolg dat ook in Kemzeke de weekeindvieringen ophielden te bestaan. Het priestertekort zorgde voor een fusie van de parochiale eenheid Stekene met deze van Sint-Gillis. Meteen behoorde de Stekense zondagsmis ook tot het verleden.
Spijts de waardevolle inspanningen rond de eucharistievieringen in Stekene op zaterdagavond, blijft de kerk leeg op zondag. Voor honderden parochianen valt een ankerpunt weg. Slechts enkelen maken de verplaatsing naar de Sint-Egidiuskerk in het naburige Sint-Gillis. Enkele kilometer scheiden beide kerken. Toch blijft de afstand bestaan. Vorig jaar, op 25 december 2017 zat de kerk nog barstensvol voor de kerstviering om 11u, koorgestoelte en koorruimte inbegrepen. Het contrast kan deprimerend werken.
De vraag stelt zich welke boodschap we hiermee krijgen. Schuldigen zoeken is zinloos. De evolutie in onze kerkgemeenschap is niet tegen te houden. Als gelovigen zoeken we inspiratie bij het evangelie. In welke mate zijn situaties zoals we die nu meemaken echt zo uniek? Herhaaldelijk lezen we dat het volk waar Jezus zich verantwoordelijk voor voelde, het ook niet gemakkelijk heeft gehad.
Enkele passages werken wellicht inspirerend: … Telkens wanneer Hij de mensenmenigte zag, was hij met ze begaan, want ze waren als een kudde schapen zonder herder, opgejaagd en verzwakt. Dan zei hij tot zijn leerlingen: er valt veel te oogsten, maar er zijn zo weinig arbeiders. Vraag de Heer en Meester van het land dus of Hij arbeiders stuurt om de oogst binnen te halen … [Matteus 10: 36-38] … Bij het uitstappen uit de boot zag Hij een grote menigte. Hij was met de mensen begaan, want ze waren als schapen zonder herder … [Marcus 6: 34] … Eens was er weer een groot aantal mensen bij elkaar. Omdat zij niets te eten hadden, riep Jezus zijn leerlingen bij zich. Ik ben met deze mensen begaan, ze zijn al drie dagen bij me en hebben niets te eten … [Marcus 8: 1-2].
Er woont weliswaar geen pastoor meer op het grondgebied van Stekene, maar moet dat noodzakelijk tot hulpeloosheid leiden? De eerste grondvesten van ons kerkgebouw dateren van 1220. De voorbije acht eeuwen heeft Stekene moeilijke tijden gekend. Bij momenten bedroeg het aantal inwoners minder dan één tiende van het huidige. Stekene was bij tijden een onherbergzaam oord. In de 19de eeuw groeide het perspectief en nam de bevolking exponentieel toe. Wie overdag in het centrum vertoeft, is getuige van een intense bedrijvigheid, om van de zaterdagse markt nog te zwijgen. Maar Stekene is meer dan het centrum alleen. Kemzeke, Stekene-Hellestraat en Klein-Sinaai hebben ook de zorg voor kerken die één tot anderhalve eeuw een parochie hebben gedragen en waarvan de wortels tot meer dan 900 jaar teruggaan. De vier Kerkfabrieken van Groot-Stekene hebben in 2017 uitstekend samen gewerkt aan een kerkenbeleidsplan. Dit document, goedgekeurd door Bisdom, Gemeente en Agentschap voor Onroerend Erfgoed vormt een basis voor het beleid rond onze kerken. De Stekense kerkfabrieken blijven tastbare aanspreekpunten.
