Deze 60-jarige vrouw is de oprichter van Community Kitchen. Ze bezorgt met haar team wekelijks 5.000 maaltijden voor migranten en daklozen vanuit het Rode Kruis-knooppunt Avenue du Port. Haar toewijding aan anderen is ook de weerspiegeling van een krachtige geloofsreis.
Gayl arriveerde in 1999 in Brussel en begon haar carrière als vrijwilliger voor goede doelen die kinderen met fysieke beperkingen aangingen. Zij deed dit naast een druk professioneel leven. Als getrouwde moeder behoort zij tot de Anglicaanse gemeenschap Heilige Drie-eenheid, de pro-kathedraal van Elsene. Ze vertelt dat er een tijd in haar leven was dat ze als christen enkel diensten bijwoonde en luisterde naar preken. Het geloof omvatte nog niet haar gehele leven. Gayl citeert uit de Brief van Paulus aan de Korintiërs: “Zelfs als ik alle talen van mensen spreek, en zelfs die van engelen, als ik geen naastenliefde heb, klink ik als koper, of als het weergalmen van de cimbaal” .
Bescheiden begin
In 2018 deed Gayl vrijwilligerswerk voor Serve the City en Le Phare. In een zeer kleine keuken maakte ze elke donderdag soep voor zo’n 150 daklozen. De vraag groeit en het pand wordt al snel te klein. Gayl benaderde de bestuurders van de Heilige Drie-eenheid gemeenschap en vroeg hen om gebruik te mogen maken van hun keuken, die uitgerust was met grote vriezers. In september 2019 richtte ze de non-profit Community Kitchen op, gevestigd in de Heilige Drie-eenheid kerk. Community Kitchen is onafhankelijk van de gemeenschap.
In het voorjaar van 2020 dwong COVID ons om de organisatie te herzien zowel wat de bereiding van de maaltijden als de distributie daarvan betreft. De maaltijden werden op straat uitgedeeld. Tegelijkertijd explodeerde de vraag en waren de meeste gebruikelijke alternatieven verdwenen. Gelukkig valt de bereiding van deze maaltijden in de categorie ‘essentiële diensten’, en mocht het dus doorgaan.
In 2021 nam het Rode Kruis het beheer over van de nieuwe humanitaire knooppunt op de Havenlaan in Molenbeek, waarvoor Community Kitchen al enkele vrijwilligers ter beschikking stelde. Het humanitaire knooppunt is de eerste noemenswaardige poging om de multidisciplinaire opvang voor migranten in Brussel te professionaliseren. De belangrijkste verbetering op het gebied van de voedselhulp bestaat uit de opening van een ruimte waar eenieder kan eten en waar het mogelijk is om de maaltijden onder betere omstandigheden te distribueren. Dit betekende een aanzienlijke toename van comfort voor de begunstigden.
De afgelopen twee jaar is Community Kitchen geëvolueerd van het distribueren van één maaltijd per maand naar het distribueren van 5.000 maaltijden per week.
Ongelooflijke vrijwilligers…
Deze groei is noodzakelijkerwijs gebaseerd op de komst van nieuwe vrijwilligers, maar ook op de professionalisering van de werking. Community Kitchen gebruikt nu de app Serve Now, waarbij vrijwilligers zelf de dienst en de werkuren kunnen kiezen. Het gebruiksvriendelijke aspect en de bekendheid van de app zorgen voor een constante toestroom van goede wil.
Het inhuren van personeel bleek noodzakelijk om de stabilisatie van het project te verzekeren.. Community Kitchen heeft een chef-kok en twee keukenassistenten in dienst; het trio vormt een goed team, omdat koken naast technische vaardigheden een niet aflatende betrokkenheid, een groot werkvermogen en stressbestendigheid vereist. De mensen die aan de Havenlaan worden verwelkomd, bestaan uit vluchtelingen, asielzoekers en andere mensen die leven in grote onzekerheid.
De organisatie wordt grotendeels ondersteund door vrijwilligers. Het onvoorwaardelijke welkom van alle mensen van goede wil resulteert uiteindelijk in een samenbundeling van zeer gevarieerde profielen. Onder hen zijn mensen die continenten hebben doorgereisd om in onvoorstelbare omstandigheden in Europa aan te komen en die getraumatiseerd zijn. Door dit vrijwilligerswerk, waarbij de voertaal een mix van Frans en Engels is, blijven vrijwilligers en superieuren voortdurend bijleren en verwerven zij waardevolle contacten met betrekking tot het werken in een interculturele omgeving. Ook is het zo dat door vrijwilliger te worden, men vaak weer toegang krijgt tot de arbeidsmarkt. Voor sommige migranten zal dit zelfs de eerste keer zijn op Europese bodem. Door de inzet voor de non-profitorganisatie kun je namelijk je eigenwaarde terugwinnen en het trauma van ontworteling en vluchten achter je laten. Hiervoor werkt Communité Kitchen in het bijzonder samen met vzw Oasis, die werkt met vrouwen in kwetsbare situaties (huiselijk geweld, prostitutie, etc.). Het doel is deze mensen stabiliteit te bieden opdat zij hun leven weer kunnen opbouwen. De non-profit organisatie helpt mensen bij het vinden van een woning en een baan, door onder meer te helpen bij het schrijven van een CV en taalcursussen te verzorgen in een veilige omgeving.
…en donateurs die erin geloven
Een organisatie als Community Kitchen zou niet kunnen functioneren zonder publieke en private donaties en subsidies. Het vormt een dagelijkse uitdaging om geld vinden om de salarissen van de koks, de aanvoer van basismaterialen en een (beperkt) aantal exploitatiekosten te betalen. Vaste donateurs zijn onder meer de Engelse Anglicaanse Kerk en de Anglicaanse Kerk in Europa. Gayl Russell is nauw betrokken bij de fondsenwerving en wordt ook ambassadeur bij businessclubs, professionele verenigingen en instanties uit het bedrijfsleven. Aan bedrijven wordt de mogelijkheid geboden om bij Communité Kitchen hun teambuilding-activiteiten te organiseren. Door deze betekenisvolle ervaring neemt de bekendheid van de Communité Kitchen toe. Ook vormt is dit een extra manier om nieuwe vrijwilligers te vinden. Hoewel het netwerk van donateurs aanzienlijk is gegroeid, vormt de belangrijkste uitdaging het uitbreiden van het vaste aantal donateuren. Elke Kerst brengt Community Kitchen haar donateurs en overige ondersteuners samen voor een grote galamaaltijd om geld in te zamelen.
The Greatest Business
Als Gayl wordt gevraagd of Community Kitchen haar geloof heeft veranderd, glimlacht ze. Deze uitdaging is ongetwijfeld de meest bevredigende onderneming van allen die ze al op zich heeft genomen. Voortdurend omgeven te zijn door mensen die in het welzijn van anderen investeren is ongelooflijk motiverend voor haar – en spreekt het algemene cliché tegen dat mensen niet goed zouden zijn. De enorme hoeveelheid mededogen die in de liefdadigheidssector tot uiting komt, blijft haar raken. De ernstige nood die ze op straat tegenkomt kan haar alleen maar ontroeren – omdat het raakt aan de medemenselijkheid van eenieder. Uiteindelijk is het voor haar de liefde die geloof te weeg brengt.